Cuando se derrama petróleo: ¿qué pasa después?

Jun 04, 2023

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La mayoría de la gente conoce los grandes derrames de petróleo en el océano, como los desastres del Exxon Valdez o Deepwater Horizon, pero todos los días ocurren derrames más pequeños en tierra y agua. Los procesos de presentación de informes, respuesta, limpieza y restauración han mejorado con la tecnología y las lecciones aprendidas.

Pero persisten los desafíos logísticos. Entre ellos, los expertos tienen que decidir cuándo detener los esfuerzos de limpieza que pueden estar haciendo más daño que bien.

Las empresas deben tener planes de contingencia con organizaciones de respuesta a derrames de petróleo (OSRO) implementadas y miembros de la tripulación que estén listos para poner esos planes en acción, ya sea a las 10 am o a las 2 am. Eso tiene un costo.

La Ley de Contaminación por Petróleo de 1990 (OPA) responsabiliza a la entidad que derrama petróleo de financiar los esfuerzos de limpieza y restauración.

La OPA es una “historia de éxito regulatorio”, según Doug Helton, supervisor de operaciones regionales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). "Elimina la cuestión de quién paga de inmediato y ayuda a centrarse inicialmente en la limpieza ambiental en lugar del litigio".

Dijo que ha habido una “enorme reducción” en el número de derrames importantes desde que se promulgó la OPA. El número de grandes derrames de petróleo por año en todo el mundo cayó de 24,5 en la década de 1970 a 1,8 en la década de 2010, según Our World in Data.

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Las causas de los derrames de petróleo incluyen accidentes con:

“La industria del transporte de carga no es la mayor amenaza por derrames. La mayor amenaza son las barcazas cisterna, embarcaciones diseñadas para transportar petróleo como carga, no como combustible”, dijo Helton. Hay menos problemas con los petroleros que encallan gracias a los sistemas mejorados de navegación y GPS.

Una respuesta eficaz a los derrames de petróleo requiere informes rápidos y esfuerzos de limpieza seguidos de una evaluación más profunda de los daños ambientales y esfuerzos de restauración.

Grandes o pequeños, los derrames de petróleo en océanos, ríos, lagos y afluentes requieren tripulaciones ágiles, amplios equipos y tiempos de respuesta rápidos.

Un pequeño derrame en un estanque puede requerir menos de una docena de personas, pero el tamaño de la tripulación depende del hábitat, la cantidad de petróleo derramado y el movimiento del petróleo, dijo a FreightWaves Charles Geer, vicepresidente senior de servicios de campo de Clean Harbors.

El proveedor de servicios ambientales e industriales Clean Harbors ha tenido más de 3.500 personas trabajando en un gran derrame de petróleo en un oleoducto.

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En aguas en movimiento como las de un río, “cuanto más se tarda en responder, el desastre se produce cada vez más lejos” para el follaje y la vida marina, dijo Geer. “La velocidad es tu amiga”, y los primeros dos o tres días son críticos para los esfuerzos de limpieza.

Con vientos y corrientes de agua, Helton dijo que sería normal que el petróleo se moviera de 10 a 20 millas en un día. "No sigue siendo un problema localizado", ya que la capa de petróleo sobre el agua se vuelve más fina y se extiende rápidamente. “Un galón de petróleo podría cubrir fácilmente entre 4.000 y 5.000 pies cuadrados en la superficie del mar. Realmente se propaga rápidamente”, dijo Helton.

Se instalan barreras flotantes para recolectar petróleo en la superficie del agua. Luego se pueden utilizar botes desnatadores para retirar la fina capa de petróleo del agua y vaciarla en tanques que se llevan al lugar.

Las empresas que derraman petróleo y no notifican rápidamente a las autoridades pueden ser consideradas un mayor nivel de responsabilidad por los daños causados.

Para acelerar los tiempos de respuesta, las empresas deben contar con planes de contingencia para derrames de petróleo. Helton dijo que hay al menos tres OSRO disponibles para contratos en la mayoría de los puertos más importantes de EE. UU.

Las empresas pagan una prima por el acceso anual a las redes de OSRO, dijo Helton. Geer dijo que tener miembros de la tripulación listos para responder a una llamada a las 2 am tiene un costo.

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Los planes de contingencia deben registrarse en una base de datos de la Guardia Costera. Deben incluir los deberes de todas las entidades involucradas y los procedimientos de operación de extracción de petróleo, según la Agencia de Protección Ambiental.

Muchos puertos cuentan con equipos preparados previamente, como barreras y estrategias de protección para áreas sensibles cercanas.

"Te sorprendería saber cuánta propiedad realmente necesitas" para almacenar tanques, camiones aspiradores, espumaderas y barreras cerca de posibles lugares de derrames, dijo Geer. “Hay mucha logística involucrada y [el equipo tiene] que estar cerca; de lo contrario, simplemente no funciona tan bien o pasas mucho tiempo viajando”.

Geer dijo que un sitio de almacenamiento típico para equipos de respuesta a derrames de petróleo tiene al menos unos pocos acres, por lo que Clean Harbors trabaja con estados y condados para encontrar terrenos en ubicaciones estratégicas. Dijo que tiene que haber varios puntos establecidos a lo largo de un río en caso de que el petróleo sea abrumador y se extienda más allá de las zonas de derrame iniciales.

Una limpieza en el Medio Oeste en la que Geer ayudó en 2010 tuvo 40 millas de largo con docenas de puntos de limpieza.

Los derrames de petróleo en tierra son más fáciles de contener, pero a veces son más difíciles de limpiar. "Por lo general, puedes mantenerlo en un área más pequeña porque no fluye", dijo Geer.

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Casi todos los derrames de petróleo a los que responde Clean Harbors están relacionados con oleoductos o camiones, dijo Geer: "Cuando se suman todos los accidentes de camiones, ese es, con diferencia, el más común".

En general, las limpiezas de petróleo en tierra requieren “mucho más tiempo”, dijo. Una vez que el petróleo se mezcla con la tierra, en ese punto es “realmente físico”. En su mayor parte, se elimina” utilizando equipo de excavación.

Los equipos de Clean Harbors utilizan equipos de excavación y mano de obra para quitar una capa superior de tierra contaminada. Dependiendo del volumen de petróleo derramado, también se pueden utilizar camiones aspiradores. Los camiones aspiradores vacían el aceite recogido en los tanques in situ cuando se llenan para poder seguir recogiendo aceite en lugar de perder tiempo en la carretera.

Por lo general, la compañía continúa con los esfuerzos de limpieza hasta que los resultados de las pruebas de muestras de suelo muestran que ya no hay petróleo presente.

La extracción de petróleo de la tierra suele llevar más tiempo que la de los derrames en el agua, dijo Geer. Los árboles y el follaje a menudo se contaminan y es necesario eliminarlos. A veces es posible limpiar el aceite del follaje y los árboles, pero requiere mucho trabajo manual y más tiempo.

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Clean Harbors trabajó con Safety-Kleen para reciclar más de 235 millones de galones de aceite usado de minoristas y centros automotrices en más de 190 millones de galones de productos de petróleo reciclado en 2019, según un informe de sostenibilidad. Sin embargo, Geer dijo: “Lo que realmente hacemos desde el lado de la respuesta de emergencia es una pequeña porción de eso”.

La recuperación y el reciclaje del petróleo son relativamente sencillos cuando se extraen del agua. Las barreras recogen petróleo y los skimmers pueden capturar petróleo casi puro de la superficie del agua, dijo Geer. La pequeña cantidad de agua recolectada se puede separar mediante sistemas móviles de tratamiento de agua en los sitios de limpieza. Luego, Clean Harbors recicla el petróleo que puede para reutilizarlo.

Con un buen sistema y una respuesta rápida, la compañía puede recolectar alrededor del 90% del petróleo derramado en el agua, dijo Geer. Es "todo lo contrario en tierra".

Es "básicamente imposible" reciclar el petróleo derramado en tierra, dijo Geer. “Cuando el petróleo está en el suelo, es muy difícil sacarlo nuevamente. No es independiente. Ya ha sido coagulado con la tierra”.

Depende de las regulaciones locales y de los clientes, pero Clean Harbors generalmente elimina el suelo contaminado con petróleo en vertederos no peligrosos si no queda petróleo libre.

Un derrame de petróleo típico tarda algunas semanas en limpiarse, dijo Geer, pero depende de la gravedad y el volumen del petróleo derramado. Helton dijo que los grandes derrames como el de Deepwater Horizon pueden tardar meses o años en limpiarse.

Dijo que el proceso de evaluación y restauración de daños es mucho más largo. Este proceso, cuya financiación es responsable del derrame, incluye estudios y pruebas a largo plazo para ver cómo se ven afectados los entornos.

Determinar cuándo se limpia lo suficiente un derrame de petróleo es "sorprendentemente difícil", dijo Helton. “La frase que utilizamos es: '¿Qué tan limpio es limpio?'”

Si bien puede parecer obvio seguir limpiando hasta que se hayan eliminado todos los restos de petróleo, “cuando se limpia un derrame, se puede causar daño ambiental adicional”, dijo Helton. Hay varias compensaciones que deben considerarse porque los esfuerzos de limpieza a menudo perturban la vida silvestre.

En respuesta al derrame de petróleo del Exxon Valdez, algunas playas se limpiaron con mangueras de agua caliente a alta presión y otras se limpiaron manualmente. Las mangueras de alta presión fueron muy efectivas para eliminar el petróleo, pero esas playas tardaron más en recuperarse del derrame que las playas que se limpiaron manualmente y dejaron algo de petróleo.

La NOAA ha desarrollado algunas mejores prácticas de gestión para determinar cuándo deben finalizar los esfuerzos de limpieza de derrames de petróleo, pero depende en gran medida del tipo de hábitat y el uso del área.

Probablemente se utilizarían técnicas de limpieza más agresivas para una playa de arena donde juegan los niños que para una playa remota de grava en Alaska.

Leer:Flashback de FreightWaves: Lecciones del derrame de petróleo en Puerto Rico

"Los impactos pueden ser extremos", dijo Geer. Dado que la mayoría de los tipos de petróleo flotan en el agua, las aves, las ranas, las tortugas y otros animales que pasan tiempo en la superficie suelen verse más afectados por los derrames de petróleo justo cuando ocurren que los peces y las criaturas que viven a mayor profundidad en el agua.

El petrolero Exxon Valdez derramó 11 millones de galones de petróleo en Prince William Sound en Alaska en 1989 y mató a aproximadamente:

La explosión de la perforación petrolera Deepwater Horizon derramó 134 millones de galones de petróleo en el Golfo de México en 2010 y:

La NOAA tiene un mapa histórico que destaca un derrame de petróleo cada año desde que aprobó la OPA.

Helton dijo que los impactos que tienen los derrames de petróleo en los ambientes marinos y su duración varían ampliamente y dependen del hábitat y de la persistencia de la clase de petróleo. En general, dijo, las gasolinas son menos persistentes que los aceites lubricantes, que tardan más en disiparse. Si el petróleo derramado en el mar ha penetrado profundamente en la costa, el medioambiente también puede tardar más en recuperarse.

Algunos combustibles más nuevos, como el gas natural licuado, no son tan “engorrosos” de limpiar, dijo Helton. “Creo que probablemente sea una buena tendencia. Algunos de esos nuevos combustibles pueden ser menos dañinos para el medio ambiente”.

Leer:Se prevé que los combustibles alternativos con bajas emisiones de carbono acaben en los titulares

El 16 de febrero se produjo un incendio en el portaaviones Felicity Ace, a unas 90 millas náuticas al sur de las Azores portuguesas. El barco transportaba aproximadamente 4.000 vehículos de lujo, cuyo valor se estimaba en 500 millones de dólares.

Según el centro de información sobre incidentes, “no se informó ninguna fuga de petróleo del buque” hasta el 2 de marzo, un día después de que el buque se hundiera en el fondo del Océano Atlántico.

"Cuando el barco se hundió, se vio una pequeña mancha de petróleo en el agua", dijo el centro. Según los informes, la marea negra se estaba "extendiendo poco a poco y desapareciendo gradualmente" el lunes. El centro seguirá vigilando la situación.

A principios de octubre, se encontró una fuga de petróleo en un oleoducto de Amplify Energy Corp. (NYSE: AMPY) frente a Huntington Beach, California. Con un “alto grado de confianza”, Amplify estimó que 588 barriles de petróleo se filtraron al océano. La tubería de acero de 16 pulgadas se movió 105 pies desde su posición original, dijo Martyn Willsher, director ejecutivo de Amplify Energy.

Leer:El barco anclado frente a los puertos de California puede haber causado un importante derrame de petróleo

Ella dijo: “Esos 4,000 pies de desplazamiento del oleoducto esencialmente han sido tirados como la cuerda de un arco que, en su punto más ancho, está a 105 pies de distancia de donde estaba. Es casi una especie de semicírculo”.

Se especula que el ancla de un barco arrastró el oleoducto fuera de su posición y perforó sus paredes, provocando el derrame.

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