Del ayuntamiento a la energía limpia: el viaje de Mike O'Brien de legislador climático a instalador de energía limpia

Jun 27, 2023

por Alex Garland

No era un día extremadamente caluroso, pero Mike O'Brien estaba sudando mientras subía una escalera en una casa en Georgetown, cargando mangueras para la instalación de la bomba de calor. Cambiando pajaritas y botones por franela descolorida y Blundstones.

O'Brien sigue siendo el tipo afable, amigable y conversador del Ayuntamiento. A los 55 años, y cuatro años retirado de la política, el entusiasmo juvenil de O'Brien lo lleva a través de un trabajo que requiere más trabajo manual que su papel en el Concejo Municipal de Seattle. “Sí, es un trabajo duro. Es agotador, pero muy agotador”.

¿Echa de menos el Ayuntamiento? "La mayoría de las veces no". No ha surgido mucho que haga pensar a O'Brien que debería haber estado allí arreglando las cosas. “No, todavía están haciendo un buen trabajo. Sabes, obviamente no estoy de acuerdo con todos los miembros del consejo, pero todavía hay mucha gente realmente buena”.

O'Brien descubrió que, si bien disfrutaba de su puesto en el consejo y estaba “comprometido con todo”, se perdía la vida. “Me olvidé de muchas otras cosas en la vida que no estaba haciendo. Sabía que estaban sucediendo otras cosas en el mundo y me lo estaba perdiendo, pero estaba bien con ello. Ha sido realmente agradable redescubrir esas cosas. De repente es como si nos hiciéramos un viaje de rafting de tres semanas en Alaska”.

Mientras estuvo en el consejo, O'Brien se perdió las vacaciones pero también perdió ayudar a sus amigos con proyectos porque “la gente suponía que estaba demasiado ocupado. Ahora tengo un poco más de tiempo libre en mi vida”.

Después de 10 años de impulsar una legislación climática progresista, O'Brien dejó la política de Seattle en 2019 y pasó algún tiempo como voluntario en el Sierra Club, donde todavía es copresidente del capítulo del oeste de Washington, antes de comenzar su empresa actual.

Tomando en sus propias manos la cuestión de reemplazar la calefacción alimentada por combustibles fósiles y la refrigeración ineficiente con bombas de calor, O'Brien se asoció con un ex asistente legislativo de su oficina del Concejo Municipal, Josh Fogt, y creó EcoSpark Heating & Cooling.

Su nueva empresa de HVAC se centra en eliminar los sistemas de calefacción basados ​​en combustibles fósiles o los aires acondicionados ineficientes en favor de un sistema de bomba de calor más eficiente y respetuoso con el medio ambiente.

Mientras estuvo en el consejo, O'Brien ayudó a aprobar la legislación Green New Deal, que establece: "Este audaz salto hacia una ciudad libre de contaminación climática tiene como objetivo crear empleos y avanzar en una transición equitativa de los combustibles fósiles a la energía renovable al priorizar las inversiones en las comunidades". históricamente los más perjudicados por las injusticias económicas, raciales y ambientales”.

Si bien O'Brien había intentado legislar para limitar los aparatos de calefacción y los aparatos de gas natural, nunca llegó a votación. Sin embargo, en 2021, Seattle votó a favor de prohibir el gas natural en edificios nuevos y, si bien el estado también cuenta con una legislación vigente sobre el gas natural como fuente principal de energía en las nuevas construcciones, la prohibición enfrenta una demanda.

Independientemente de la legislación vigente, O'Brien sabe que la gente está lista para hacer el cambio, y algunos experimentan tiempos de espera de hasta seis meses para la instalación de la bomba de calor.

O'Brien quiere acortar los tiempos de espera y bajar el precio, y su idea sobre cómo cambiar eso es alentar a más personas a involucrarse en el negocio de las bombas de calor. “Necesitamos que más personas hagan esto, y ¿por qué no lo hacen más personas? En parte, es que tenemos un sistema educativo que evita los oficios... se puede ganar mucho dinero haciendo este trabajo. ¿Podrían dos tipos que son medio inteligentes simplemente iniciar una empresa, descubrirlo y hacerlo? Y sí, hemos tenido docenas de contratiempos en el camino, claro, pero queremos demostrar el concepto de que esto podría funcionar y decirle a otras personas que deberían iniciar un negocio de HVAC”.

Aunque no forma parte del consejo, sigue prestando atención. “Con suerte, la ciudad aprobará su legislación sobre estándares energéticos para edificios o estándares de desempeño de emisiones de edificios en algún momento del verano. Esa legislación requerirá que todos los edificios existentes abandonen los combustibles fósiles. Y luego, la tercera pieza que nos falta es cómo sacar a los edificios residenciales del gas. Y esa será la próxima pieza de legislación”.

Hay varias opciones de empresas de HVAC, pero no todas están dirigidas por un ex miembro del Concejo Municipal y, como dice una cita en su página de Facebook, no son como los demás: “Comenzamos EcoSpark con un objetivo: reemplazar dotar a todos los hornos de gas y petróleo de nuestra región de una bomba de calor energéticamente eficiente y libre de fósiles. No somos como otras empresas de HVAC porque solo fabricamos bombas de calor. Con conductos, sin conductos o una combinación de ambos”.

Según Mike O'Brien, una bomba de calor es aproximadamente tres veces más eficiente que calentar aire quemando o comprimiendo gas.

“Una caldera de gas realmente eficiente tendría una eficiencia del 98%, lo que significa que el 98% de la energía en realidad se destina a calefacción. Por el contrario, las bombas de calor son 300% eficientes, lo que podría plantear la pregunta de cómo se puede ser más del 100% eficiente, pero es porque en realidad no producen calor. Está eliminando el calor de un lugar a otro, lo que genera importantes ahorros de energía”.

O'Brien destaca que las bombas de calor no sólo son muy eficientes, sino que también ofrecen ventajas adicionales. “Son encantadores, tranquilos y brindan comodidad en Seattle. Y son eléctricos, y como la red eléctrica de Seattle es neutra en carbono, esto nos está alejando de los combustibles fósiles”.

Según un informe de la Agencia Internacional de Energía (AIE), “las bombas de calor, alimentadas con electricidad de bajas emisiones, son la tecnología central en la transición global hacia una calefacción segura y sostenible”.

“El futuro de las bombas de calor”, un informe especial de la serie World Energy Outlook de la AIE, ofrece una perspectiva para las bombas de calor e identifica oportunidades clave para acelerar su implementación. También destaca las principales barreras y soluciones políticas, y explora las implicaciones de una adopción acelerada de bombas de calor para la seguridad energética, las facturas de energía de los consumidores, el empleo y los esfuerzos para abordar el cambio climático.

Alrededor del 10% de las necesidades de calefacción de espacios a nivel mundial se cubrieron con bombas de calor en 2021, pero el ritmo de instalación está creciendo rápidamente, con ventas a niveles récord. Sin embargo, se necesita apoyo político gubernamental para ayudar a los consumidores a superar los mayores costos iniciales de las bombas de calor en relación con las alternativas. Los incentivos financieros para las bombas de calor ya están disponibles en más de 30 países, que en conjunto cubren más del 70% de la demanda de calefacción actual.

La AIE estima que las bombas de calor a nivel mundial tienen el potencial de reducir las emisiones globales de dióxido de carbono (CO2) en al menos 500 millones de toneladas para 2030, equivalente a las emisiones anuales de CO2 de todos los automóviles en Europa en la actualidad.

El enfoque práctico de O'Brien muestra que a pesar de los obstáculos en la legislación, las personas emprendedoras pueden ver impactos positivos a través de incentivos financieros basados ​​en los negocios. En opinión de O'Brien, las pequeñas empresas cuya ética se basa en el ambientalismo tienen la oportunidad de crear un cambio ambiental positivo y duradero. Pero, como siempre, ese cambio es más duradero, más significativo y más sostenible cuando se combina con una legislación climática eficaz.

Este artículo está financiado en parte por una subvención del Fondo de Justicia Ambiental (Fondo EJ) a través de la Oficina de Sostenibilidad y Medio Ambiente (OSE) de la ciudad de Seattle.

Alex Guirnalda Es fotoperiodista y reportero. Con un título en administración de emergencias y planificación de desastres de la Universidad del Norte de Texas, Alex pasó sus inicios en su carrera profesional como analista SIG para FEMA. Síguelo en Twitter.

📸 Imagen destacada: Desde que dejó la política, Mike O'Brien ha adoptado un enfoque práctico frente al cambio climático dirigiendo su propio negocio instalando sistemas HVAC respetuosos con el clima. (Foto: Alex Garland)